A savas eső egy légköri folyamat eredménye. Fő oka az ipar, a járművek és jóval kisebb részben a vulkánkitörések által kibocsátott kén-dioxid (SO2) és nitrogén-oxidok (NOx).
Kialakulása során a légkörben megtalálható ózon (O3), vízgőz (H2O), nitrogén-dioxid (NO2) és kén-dioxid (SO2) kémiai reakcióba lép egymással. Ekkor képződik salétromsav (HNO3) és kénsav (H2SO4). A savak esővízzel és egyéb csapadékkal a felszínre hullnak, ahol megtámadják a fák leveleit, a talajvizet és a part menti vizeket elsavanyítják, illetve az építményekre káros korróziós hatásokat fejtenek ki. A savas esők kialakulási helyét illetően nagy szerepe van a meteorológiának is, ugyanis a szél több száz kilométernyi távolságra is eltudja „szállítani” a szennyeződéseket, amelyek ott fejtik ki káros hatásukat.