A kapszaicin képlete C18H27O3N, 8-metil-N-vanillil-6-nonénamid. Ez az a fenolból származtatható alkaloid, amitől a paprikát csípősnek érezzük.
A kapszaicint először a német P. A. Buchtholz különített el a paprikából 1816-ban. A következő 30 évben kristályos formában a szintén német L. T. Tresh állította elő, aki a mai napig használatos kapszaicin elnevezést adta. Azt, hogy ez az anyag a felelős az égető érzésért, ha a nyálkahártyával érintkezik, és növeli a gyomorsav-elválasztást, Hőgyes Endre magyar orvos bizonyította be 1878-ban. A szintetikus kapszaicint csak 1930-ban állította elő E. Spath és F. S. Darling. Később fokozatosan elkülönítették a paprikából a többi kapszaicint is. A nyálkahártyával való érintkezéskor a kapszaicinek égető érzést váltanak ki, mely fájdalommal is jár. Nemcsak a szájban éget, hanem az orr- és a szemnyálkahártyában is (ezeket a tulajdonságokat használják fel önvédelemre a paprikasprayben).
A paprika a kapszaicint eredetileg a növényevők elleni védelemre fejlesztette ki. Maga a kapszaicin a termés belső falán lévő bordák mirigyeiben termelődik, és onnan terjed szét a termés szöveteibe és a magokba. Tartalma különböző a fajtól, fajtától és a területtől függően, ahol a paprikát termesztik. Melegebb vidéken a termés többnyire csípősebb, és nagyobb a kapszaicintartalma is.
Tulajdonságai
Színtelen, szagtalan, kristályos vagy viaszos anyag. Olvadáspontja 62–65 °C. Nagyon stabil vegyület: sem melegítésre, sem fagyasztásra nem sérül, nem bomlik. Lúgokban, alkoholban, éterben oldódik, de vízben oldhatatlan. Csípősnek azért érezzük, mert ingerli a szájban lévő fájdalom- (hő-)érzékelő idegvégződéseket. Ezeket tartósan érzéketlenné teszi, ezért a rendszeres chilifogyasztók ugyanazt a paprikát kevésbé érzik csípősnek, mint a gyakorlatlanok. Fokozza az ízleléshez szükséges nyálképződést is. Elsőre irritálja a bőrt, de többszöri alkalmazása érzésteleníti a kezelt területet.
Felhasználása
A kapszaicines kenőcsök, illetve tapaszok enyhítik a hátfájást, csillapítják a reumatoid artritisz (reumás ízületi gyulladás) és a szenzoros neuropátia (az érzékelő idegek betegsége, a cukorbetegség gyakori kísérőjelensége) tüneteit. A kapszaicines orrspray hatásos a fejfájás, migrén ellen. A kemoterápiával kezelt rákbetegek érzékeny szájnyálkahártyája gyakran begyullad; ez kapszaicines bonbonok szopogatásával orvosolható.
A kapszaicin az örökítő anyagot (a DNS-t) is védi sok karcinogén (rákkeltő) vegyület károsító hatásától, emellett serkenti a keringést és csillapítja a lázat. Néhány orvos szerint a kapszaicin véd a gyomor-, illetve a patkóbélfekélytől is. Gyógyszeralapanyag: serkenti az emésztőnedvek elválasztását, de túladagolva gyulladást okoz.
Nyugtató neuropeptidek (enkefalinok és endorfinok) kibocsátására ösztönzi az agyat.
A fájdalomérzékelő idegek blokkolására alkalmas gyógyszerkísérletek "alapvegyülete".
Ingerlő hatása miatt könnygáz alapanyagként is hasznosítják.