A természetes környezetben élő állatok élőhelye lehet a víz vagy a talaj. Eszerint vannak vízi állatok vagy szárazföldi állatok.

Az állatok sosem élnek egymagunkban, más állatokkal, növényekkel és mikroorganizmusokkal közösségeket alkotnak.

A vízi vagy szárazföldi környezet az állatok természetes lakóhelye (élőhelye), a környezeti levegőt szívják, a természetes vizekben élve teljes testükkel érintkeznek a vízzel, a talajban pedig a talajjal. Ha tehát a környezet szennyezett, akkor az állatok közvetlenül érintkeznek a szennyezőanyagokkal.

Az állatok a táplálékukat is a környezetből szerzik, tehát ha a környezetük szennyezett, akkor az ott élő, növő táplálék (növények, mikroorganizmusok, plankton, kisebb állatok) is szennyezettek, tehát a táplálék is szennyezett lesz, ez pedig megmérgezheti az állatokat.

Vannak növényevő állatok, húsevő és mindenevő állatok. Táplálkozásuk a környezetükhöz alkalmazkodik, étrendjük követi az évszakok változását. Például a mókusok tápláléka a fák magvaiból, gyümölcseiből, gombákból és rovarokból áll, de ősszel magvakat gyűjtenek és elraktározzák télire. Az állatvilág legmozgékonyabb tagjai a madarak, melyek földünk minden lakható részén megtelepedtek. A vándorló madarak, például a fecskék, gólyák az élelem hiány miatt elhagyják születési helyüket, hogy egy eledelben gazdagabb helyet keressenek a téli időszakra, majd tavasszal ismét visszaköltöznek.