A nikkel egy fémes elem, ezüstszínű és fényes, legtöbbször emiatt alkalmazzák. Korróziónak ellenáll, tehát fényességét sokáig megtartja, jól tapad más fémekhez, ezért népszerű bevonó (futtató) anyag más fémek felületkezelésére, illetve ezüsttel vagy arannyal való futtatást megelőző felületkezelésre.
Annak ellenére, hogy fizikailag ellenálló, és a közhit szerint korrózióra kevéssé hajlamos, biológiai rendszerekben reaktív, könnyen oldódik például aminósavakat tartalmazó oldatokban, ilyenek a testnedvek is. A nikkel-allergia kialakulásában ezek a sejtnedvek játszanak szerepet. Amikor egy nikkelezett ékszert tesznek a frissen átszúrt (sérült, nyitott) szövetbe akkor a következő történik: a sérülés helyére vérplazma és antitestek sietnek, ezzel a szervezet immunrendszere készen áll a sérülés helyén várható fertőzés legyőzésére. A nikkel piercing behelyezésekor nem lesz fertőzést, hiszen sterilen dolgoznak. Viszont a testnedvek oldják, reagálnak a nikkeltartalmú ékszerrel. A feloldott nikkel az élő sejtekhez kötődik és képes úgy megváltoztatni a sejtek felületét, hogy a szervezet nem tekinti sajátjának, idegennek hiszi. Az idegennek hitt saját sejtek ellen támadást indít (allergia), ami gyulladáshoz vezet, emiatt még több testnedv érkezik a helyszínre, ami további nikkel-beoldódáshoz és egyre fokozódó allergiás reakciókhoz vezet, ami tovább növeli a szervezetbe bekerülő nikkel mennyiségét. Tehát kialakul egy ördögi kör, egyre növekvő immunreakcióval, amit hiperszenzitivitásnak is neveznek. Ez a nikkelallergia háttere. Akinél kialakul ez a hiperérzékenység, az a továbbiakban már sokkal kiesebb mennyiségű nikkeltől is reakciókat mutat. Tehát az az ékszer is káros lehet számára, ami korábban nem jelentett problémát.
Nem csak az ékszerekben, de pénzérmékben és a háztartási eszközökben is lehet nikkel, ezekkel való érintkezés is káros a hiperszenzitív személyek számára. Mivel a nikkel a vizekbe is beoldódhat, a mosogató vagy mosóvízzel való érintkezés is káros lehet.
Mi lehet tenni?
1. Kerüljük a nikkel ékszereket, főként a nikkel piercinget.
2. Vannak a nikkelnek kevéssé allergén ötvözetei, például az arany képes kevés nikkelt stabilan kötni, de 14 karát alatt már nem jelentkezik ez a megkötő képesség.
3. A fehérarany gyakran túl sok nikkelt tartalmaz, ami kioldódhat belőle.
4. A rozsdamentes acél is tartalmazhat nikkelt. A "hypoallergikus" elnevezés arra utal, hogy a nikkelt erősen kötő ötvözetről van szó, mely megakadályozza a nikkel kioldódását.