Az ólom szürkés színű, mérgező fém. A mérgezés előfeltéetle, hogy az ólom vagy az ólomtartalmú anyag bekerüljön a szervezetbe, belégzéssel vagy lenyeléssel. Ólom elterjedten található a környezetben, elsősorban a korábban használatos ólomtatalmú hajtóanyagok (ólmozott benzin) miatt. A nem ólommentes benzin elégetése során az ólom a kipufogógázokba kerül és azzal a levegőbe, ahonnan a porral kiülepszik. Így jellemző módon az utak mentén általában nagy az ólomtartalom: útmenti talajokban, vizekben, épületekben.
Kisebb jelentőségű a az ólomtárgyakból származó szennyezettség és mérgezés, viszont Magyarországon még mindig jellemző az ólom ivóvíz-vezeték, ami nagy kockázatot jelent azokon a helyeken, ahol ezeket a csővezetékeket még nem cserélték ki.
Ma már nem gyártanak ólomalapú festékeket, de korábban nagyon elterjedten alkalmazták korróziógátlásra, alapozásra a minium típusú festékeket, de más "olajfestékek" is tartalmazhatnak kisebb koncentrációban ólmot. Az ólommérgezéseknek ez a leggyakoribb forrása, főként gyerekeknél, akik megszik a befestett tárgyakról leváló festékdarabkákat és szájukba veszik a kezüket, amivel ilyen tárgyakat fogdostak.
Kerámiatárgyak bevonására használt máz is készülhet ólomtartalmú festékekből. Ezekből az ólom kildódik főzés közben és mérgezést okozhat.
Különösen a gyerekek vannak kitéve az ólommérgezésnek, főleg, akik főútvonalakhoz közel laknak, vagy szennyezett területen élnek, például aktív vagy felhagyott fémbányák környékén. A kutatások eredménye szerint a belégzett ólom akár 50%-a is felszívódhat a légzőszervekben. A szennyzett területen élőknél a belégzéshez adódik a az ólom vízvezetékből, a régen festett felületekből, a szennyezett talaj megevéséből származó ólom, mely együttesen elviselhetetlenül nagy kockázatot jelenthet. Elrettentő adat, hogy az éhező gyerekek gyomrából könnyebben felszívódik, mint a tele gyomorból.
Az ólommérgezés jele: általános gyengeség, tanulási nehézségek, vérszegénység, fejfájás, az idegrendszer nem megfelelő fejlődése, csökkent IQ. Nagyobb mennyiség bevitele a szervezetbe hányást, hasmenést és akut mérgezési tüneteket produkál, 70 μg napi bevitel kómához, izomkoordinációs zavarokhoz, bizarr viselkedéshez és halálhoz vezethet.
Mit tehetünk ólommérgezés megelőzésére?
1. Rendszeres étkezés csökkenti a felszívódást!
2. A kálcium megköti és gátolja az ólom felszívódását.
3. A vashiány növeli az ólom mérgezés valósíznűségét, együnk elegendő vastartalmú élelmiszert, pl. gabonaféléket, marhahúst, májat.
4. Gyógyszeres kezelés is lehetséges, olyan gyógyszerek hatásosak, melyek képesek kelátot képezni az ólommal és ilyen módon segítik, gyorsítják annak kiürülését a szervezetből. Ha a vér ólomtartalma nagy, akkor azonnali orvosi beavazkozás szükséges.