A zuzmók gombáknak és fotoszintézisre képes kékalgáknak vagy zöldmoszatoknak a szimbiózisából jönnek létre. A moszatsejtek kész szerves anyagot juttatnak a gombafonalaknak, azok pedig vízben oldott sókkal és szén-dioxiddal látják el a gazdasejteket. A zuzmók pionír-élőlények: a sziklák felületén is megtelepszenek, zuzmósavakkal mállasztják a kőzetet, talajt készítenek az igényesebb növényeknek.
A zuzmó a vizet és az ásványi anyagokat környezetéből egész felületén veszi fel. Tápanyagainak nagy részét közvetlenül a levegőből veszi fel. Ezért hatványozottan érzékeny, hiszen minden levegőben és vízben oldott szennyezőanyag közvetlenül bejut a sejtjeibe. Ez a fokozott érzékenység teszi lehetővé, hogy a légszennyezettség indikálására használják.