A gyógyszereket általában mesterségesen állítják elő. A bennük található hatóanyag kémiai vagy növényi eredetű. Felhasználják betegségek gyógyítására, megelőzésére, vagy diagnosztikai célokra is. Mivel ezek is káros hatású vegyi anyagok, a szervezetre kifejtett hatásait külön tudományág vizsgálja. Az emberi felhasználásra szánt gyógyszerekre vonatkozó irányelveket az Európai Parlament egy egységes rendszerbe foglalta össze, annak érdekében, hogy ezzel is óvja az emberek egészségét. Ez tartalmazza a gyógyszertermékek engedélyezését, osztályozását, szállítás során és a kereskedelemben előírt címkézését, és a többi vonatkozó jogszabályi előírást.

A gyógyszerek többsége orvosi rendelvényre (receptre) adják ki patikában, kórházban vagy rendelőkben. Alkalmazáskor az utasítások figyelmen kívül hagyása az életet is veszélyeztető mellékhatásokat, akár gyógyszermérgezést is okozhatnak. Vannak olyan gyógyszerek, amelyek recept nélkül is kaphatók, ezek kisebb kiszerelésű, enyhébb hatású szerek, azonban hosszabb ideig tartó, vagy rendszeres szedésük nem javasolt.