A REACH törvény szerint a polimerek speciális anyagok, amelyek egy vagy többféle ismétlődő monomer egységből állnak, melyekből legalább 3 kovalensen kapcsolódik egy negyedikhez vagy egy iniciátor molekulához (3M+1 szabály), és az anyag legalább fele eltérő molekulatömegű alkotókat tartalmaz. Polimereket számos területen alkalmaznak, pl. csomagolóanyagként, építőanyagként. A természetbe kikerülve többnyire nehezen bomlanak.
Műanyagokkal az élet szinte minden területén találkozunk. Az éves termelés és felhasználás meghaladja a 100 millió tonnát. A legnagyobb mennyiséget csomagolásra (35%), az építőiparban (23%), elektronikai iparban (8%), bútorgyártásban (8%), járműgyártásban (8%), mezőgazdaságban (7%) alkalmazzuk. (a százalék értékek Anglia adatai).
A műanyagok legfontosabb típusai és háztartási alkalmazásuk:
Polietilénterftalát (PET) - szénsavas italok palackja, élelmiszercsomagolás
Nagy sűrűségű polietilén (HDPE) - mosogatószeres flakonok
Kis sűrűségű polietilén (LDPE) - bevásárló szatyrok, szemetes zsákok
Polivinilklorid (PVC) - ételtálcák, ásványvizes palackok, samponos flakonok
Polipropilén (PP) - margarinos poharak, tálcák mikrohullámú melegítésre szánt ételeknek
Polisztriol (PS) - habosított ételtálcák, tojástartók, elektronikai eszközök, játékok csomagolása
A felhasznált műanyag előbb-utóbb a szemétbe kerül. Mivel többnyire nem, vagy csak nehezen lebontható, égetésekor mérgező anyagok keletkezhetnek, a szelektív gyűjtés és újrahasznosítás tűnik a legjobb megoldásnak arra, hogy ettől megszabaduljunk.