A rezisztenciáért felelős gének a baktériumokban gyakran plazmidokon foglalnak helyet. Ez a baktériumok számára azért biztosít gyors és hatékony védelmet az antibiotikumokkal szemben, mert a plazmidot a baktérium a sejtosztódásától függetlenül képes megsokszorozni pusztán az antibiotikum jelenlétének hatására.
A sejten belül megsokszorozott plazmid (kisméretű, gyűrű alakú DNS) ki tud lépni a sejtből, például plazmahídon keresztül át tud vándorolni más sejtekbe, így a rezisztenciáért felelős gént tartalmazó plazmidot igen gyorsan el tudja terjeszteni a populációban.
A feleslegesen alkalmazott antibiotikumok a vérben szelekciós nyomást gyakorolnak a kórokozó baktériumokban, vagyis provokálják ezeknek a plazmidoknak az elszaporodását. Amennyiben egy ilyen plazmid is létezett valamelyik sejtben, az antibiotikum beszedése kiváltja ennek a plazmidnak a megsokszorozódását.
A plazmidon hordozott antibiotikum-rezisztencia gén egy olyan enzimfehérje kódját hordozza, mely képes hatástalanítani (elbontani vagy átalakítani) az antibiotikumot, így a baktérium annak jelenlétében is képes élni és szaporodni.