Űrszemét

Az űrszemét, a kozmikus hulladék egyre nagyobb problémát jelent a Föld atmoszférájában.

Az űrszemét vagy kozmikus hulladék, mindazon mesterséges eredetű tárgyak neve, amelyek a világűrben keringenek, és már nem hasznosíthatók és nem hozhatók működőképes állapotba.

Ezek a tárgyak főleg a mesterséges holdak és űrállomások kisebb-nagyobb levált darabkái, alkatrészei, valamint használaton kívüli műholdak, alacsony Föld körüli pályán maradt utolsó rakétafokozatok és az űrséták, szerelések során elszabadult eszközök, amelyek együttesen alkotják a kozmikus hulladékot.A Föld körül keringő űrszemét főképp a 800–1200 km közötti magasságban veszélyes az űrhajókra és a repülőgépekre, az űrállomásokra, továbbá a különféle műholdakra. Különösen veszélyesek az apró, 5-10 cm-es darabok, mert azokat a radar sem jelzi, és ezért nem kerülhetőek el.

Az USA-nak 2000-ben 741 szemétté vált műholdja van, 46 űrszondája, 2971 db észlelhető méretű törmeléke; a volt Szovjetúnió 1335 műhold, 35 szonda, 2571 törmelékkel "büszkélkedhet". Több száz működésképtelen távközlési műhold, katonai műhold és a fellövést, pályára állást segítő rakétafokozat. Az ESA (European Space Agency = Európai űrügynökség) űrszemét-statisztikája a 2000 km alatti térséget tekinti az alacsony, vagy LEO-pályák (Low Earth Orbit) tartományának. Ebben becslésük szerint mintegy 2300 darab 1 méternél nagyobb, mintegy 10 000 darab 10 cm-nél nagyobb és mintegy 190 000 darab 1 cm-nél nagyobb test kering. A 2000 km fölötti magasságban a megfelelő értékek 2000, 8000 és 290 000.