A cunami név a tsoo-NAH-mee kifejezésből ered, jelentése hullámok sorozata a tengerben, óceánban vagy más víztestben. A cunami hullámait földrengés vagy más tengerfenéki földmozgás, vulkánkitörés vagy a tengerbe/óceánba csapódó meteorit gerjeszti. A tengerben gerjesztett hullámok a part felé, a sekélyebb vizek felé közeledve egyre nagyobb amplitúdót érnek el, mely a parti sávon hatalmas pusztításokra képes.
A normál hullámokat a vízen a szél hozza létre, és azok sokkal kisebbek, mint a cunami hullámai. A cunami hullámok kiterjedése is sokkal nagyobb, több száz kilométert is elérhetnek. Haladási sebességük is nagy, elérheti a 700 km/órát.
Amikor a sekélyebb vizek felé ér a hullám lelassul, viszont megnő a magassága. Az óceán felszínén alig észrevehető hullám a partok közelében több 10 méter magasra nőhet, iszonyú energiatartalommal. Amikor eléri a partot olyannak tűnik, mint egy hatalmas hullám, mely elérheti a 30 métert is.
Néhány perccel a cunami megérkezése előtt, a parti vizek visszaszívódnak, előbukkan az óceán-fenék. Ezt követi az első hullám megjelenése, mely általában nem a legnagyobb. 10-től 60 percenként érkeznek a következő, egyre nagyobb cunami hullámok. Mozgásuk gyorsabb, mint ahogy az ember tud futni: tehát nem lehet elfutni előle. A veszély, vagyis további hullámok érkezése egy-két óra hosszat tart. A cunami hullámok a normális hullámokkal ellentéteben, nem törnek meg, nem változtatnak irányt.
A cunami által érintett partokon általában nagy pusztítást figyelhetünk meg. Nemcsak az épületek, utak, kocsik sodródnak el az árral, hanem a talajt, az erdőket, mindent letarol tübb száz méteres körzetben, ahol áradás szerűen elborítja a felszínt a sós víz. A képen a cunami hullámok alakjának és magasságának változását láthatjuk a tengerfenék mélységének függvényébe.
A kép nagyítható, ha rákattintunk.
http://www.windows2universe.org/earth/tsunami1.html