Aromás szénhidrogén. Jellegzetes szagú, színtelen folyadék. Kis koncentrációban megtalálható a kőolajban. Ma elsősorban kőolajból állítják elő (a benzin frakció reformálásával dehidrociklizálási reakcióval), régebben kőszénkátrány magas hőmérsékletű lepárlásával nyerték ki. A toluol fontos oldószer és vegyipari alapanyag. Felhasználják benzol, xilolok, különféle műanyagok, műszálak, festékek, robbanószerek gyártására. A ciklodextrinek biotechnológiai gyártása során toluolos kicsapással különítik el a 7-tagú gyűrűből álló béta-ciklodextrint a 6- és 8-tagú alfa- és gamma-ciklodextrintől, valamint a lineáris dextrinektől.
A toluol naggyon tűzveszélyes (az "A" tűzveszélyességi osztályba tartozik). Gőze nehezebb a levegőnél, jelentős távolságot is megtehet a gyújtóforrásig, és visszaéghet.
Fizikai tulajdonságai:
Olvadáspontja: -93 C
Forráspontja: 110.6 C
Sűrűsége: 0.865
Gőznyomása: 22 mm Hg 20 C-on (gőz sűrűsége: 3.2)
Gyulladási hőmérséklete: 4 C
Robbanási határkoncentráció: 1% - 7%
Öngyulladási hőmérséklet: 536 C
A természetbe egyrészt a motorhajtóanyagok párolgásával kerül, ipari hulladékokkal (pl. festékek), kisebb mennyiségben ipari szennyvízzel. A talajba elsősorban üzemanyagtartályok szivárgása révén jut. Ezek közül a legnagyobb mennyiségű toluol a levegőt szennyezi, ahol gyorsan elbomlik. (Felezési idő a körülményektől függően levegőben 10-100 óra, vízben 13-54 nap, talajban 1-7 nap). A levegőben a hidroxil-gyökökkel reagálva alakul át kisebb szénhidrogénekké, vízben és talajban a biológiai lebontás a jellemző. Biológiai hozzáférhetősége jó, könnyen felszívódik és akkumulálódik.
Gőzének belélegzése szédülést, tüdőkárosodást, idegrendszeri károsodást okoz. Teratogén hatású (magzatkárosodást okoz). Irritálja a bőrt és a szemet. Különösen a nyomdaiparban dolgozók vannak kitéve jelentős toluol terhelésnek. Gyerekeknek nagyobb veszélyt jelent, mint a felnőtteknek, egyrészt mert a gyerekek testsúly kilogrammra számítva több levegőt lélegeznek be, másrészt mert a toluol nagy fajsúlya miatt a földhöz közeli rétegben feldúsul. Mérgező és mutagén, máj és vesekárosodást okoz. Csökken a vérben a vörös vértestek száma. Magzati károsodást is felléphet.