A környezetszennyezés egy tevékenység, ipari, mezőgazdasági termelés, vegyi anyagok használata az iparban, mezőgazdaságban, kereskedelemben, háztartásokban, vagy hulladékok nem megfelelő kezelése, lerakása, mind olyan tevékenység, melynek eredménye az, hogy a környezetbe szennyezőanyagok kerülnek ki.
Szennyezés az a cselekedet, mely a környezet szennyezettségét eredményezi. Tehát olyan, emberi tevékenységből származó anyagok, hő vagy sugárzás közvetlen vagy közvetett bevezetését (kibocsátását) jelenti a levegőbe, a vízbe vagy a talajba, amelyek károsak lehetnek az emberi egészségre, a vízi vagy szárazföldi ökoszisztémákra, amelyek az anyagi tulajdon károsodását eredményezik, vagy amelyek rontják, illetve zavarják a környezet élvezetét vagy más, jogszerű használatát.
A környezet szennyezettsége az ember környezetének kedvezőtlen irányú megváltozását, a környezeti elemek, levegő, víz, talaj előnytelen összetétel-változását és minőségromlásaát jelenti, mely oda vezet, hogy a környezet nem tudja ellátni alapvető funkcióit, nem tudja teljesíteni az elvárt szolgáltatásokat, veszélyezteti az ökoszisztéma és ember egészséges létét lokális, regionális és globális szinten egyaránt.
Az előnytelen összetétel-változást és minőségromlást okozó anyag a szennyezőanyag. A környezetszennyezés lehet fizikai (zajszennyezés, hőszennyezés, fényszennyezés), kémiai (szennyvíz, talajszennyezés, túlzott agrokemizálás), vagy biológiai természetű (mesterségesen átalakított (például GMO) vagy tájidegen élőlények alkalmazása).
Szennyező az, aki szennyez: az a vállalat, melynek ipari tevékenysége kibocsátással jár, az a személy, aki veszélyes anyagot juttat a környezetbe.
Minden tevékenység kibocsátással jár, a kibocsátást akkor nevezzük szennyezésnek, ha az a környezetben egy bizonyos határérték feletti koncentráéciót okoz. Ez a szennyezettségi határérték.